Les abeilles domestiques (Apis Mellifera) font partie de la famille des Hyménoptères comme les Guêpes et les Fourmis.

Mais contrairement à ces dernières, la société des abeilles a, au fil du temps, développé une stratégie d'alimentation bien différente.

Alors que les Guêpes communes disparaissent en hiver, et que seules quelques reines survivent dans un abri, alors que les Fourmis passent la mauvaise saison au ralenti sans pratiquement se nourrir (diapause), les Abeilles stockent du miel en quantité importante pour survivre et reprendre leur pleine activité dès le retour des beaux jours.

A noter que les Guêpes sociales et les Abeilles (Apis Mellifera), sont toutes les deux capables de produire de la gelée royale. 

La ruche est une formidable usine où la société des abeilles effectuent différentes tâches tout au long de leur vie. On trouve ainsi dans la ruche :

• La nettoyeuse : elle s'assure que tout est propre, qu'aucun champignon dangereux ne se développe et  joue un rôle fondamental dans la lutte contre les parasites et notamment le Varroa.
• La nourrice : elle a pour mission de nourrir les larves et la reine. C'est elle qui produit grâce à des organes spéciaux la gelée royale.
• La maçonne : elle construit les alvéoles sur les cadres que l'apiculteur lui aura préparés.
• La manutentionnaire : elle transporte tout ce qui doit l'être (cadavres, déchets...).
• La ventileuse : postée à l'entrée de la ruche, le battement de ses ailes assure la ventilation et une température optimale pour le développement des larves.
• La gardienne : elle défend la ruche contre ses ennemis. On peut rappeler au passage que le venin des abeilles est particulièrement efficace et qu'il ne faut jamais s'approcher à moins de 5 mètres d'une ruche sans protection.
• La butineuse : c'est elle que l'on voit le plus, cette période de vie de lourd labeur est courte, elle collecte les intrants nécessaires au fonctionnement de la ruche et peut s'éloigner à plus de 3 kilomètres de celle-ci. 

La récolte des abeilles est diverse et la liste des produits de la ruche est large :

• Du pollen : riche en protéines, il sert de nourriture aux larves.
• Le nectar de fleurs : il sera déposé dans les alvéoles et se transformera ensuite en miel.
• Le miellat : issu des insectes piqueurs de végétaux (pucerons...), le miellat est un liquide sucré qui sera stocké comme le nectar et donnera un miel particulier.
• De l'eau : elle est ramenée par les abeilles pour fabriquer le miel et abreuver la ruche.
• De la propolis : elle est fabriquée par les plantes, c'est une sorte de résine qui se trouve sur les bourgeons. Les abeilles vont la collecter et l'utiliser pour ses vertus antibiotiques.

Grâce à tous ces intrants, la société des abeilles va fabriquer des produits plus ou moins transformés que sont : le miel, la cire, la gelée royale et utiliser les autres intrants comme le pollen ou la propolis de façon plus brute. 

Les abeilles n’ont pas besoin de l’homme pour vivre et pour produire du miel, elles peuvent se satisfaire d’un trou dans un tronc par exemple.

Cependant, l’apiculteur fera en sorte de simplifier le travail des abeilles, par exemple en posant des cadres de cire préconstruits, en déplaçant les ruches sur les meilleurs terrains, en veillant à les protéger des intempéries ou des prédateurs ou en ajustant la taille de la ruche aux besoins de stockage de celle-ci.

Il faut aussi rappeler que l’apiculteur ne collecte qu’une faible partie de la production de miel de la ruche (de 10 à 40 kilos selon les années et les terroirs). Les abeilles produisent environ 10 fois plus de miel qui est utilisé pour la fabrication de la cire et bien évidemment pour leur propre nourriture.