Comment est produite la gelée royale ?
Dans la ruche, la production de gelée royale est assurée par une caste d'abeille bien spécifique, les nourrices.
Dans des conditions naturelles, ce sont les ouvrières qui décident d'élever de nouvelles reines quand la leur est jugée trop vieillissante. Cela provoque alors un essaimage de la colonie.
Pour élever de nouvelles reines, les ouvrières vont construire des alvéoles plus grandes que les alvéoles des ouvrières. La reine en place va alors pondre dans ces grandes alvéoles, et les nourrices nourriront ces larves uniquement de gelée royale pour donner des futures reines.
Le travail de l'apiculteur producteur de gelée royale est d'imiter et d'exploiter ce comportement naturel de la ruche.
L'apiculteur pose des grandes alvéoles artificielles nommées cupules, dans lesquelles il va greffer une larve.
Ensuite, le producteur de gelée royale fait croire aux abeilles que leur reine est défectueuse grâce à des grilles l'empêchant de passer.
Les abeilles vont alors produire une grande quantité de gelée royale qui pourra alors être récoltée.
Les différentes étapes de la production de gelée royale.
- L'élevage de ruches très performantes.
La production de gelée royale demande beaucoup d'effort aux abeilles. Les abeilles consomment plus de miel pour produire de la gelée royale que pour les autres produits de la ruche ce qui demande un suivi personnalisé très important.
Les ruches utilisées pour produire de la gelée royale doivent être très populeuses et fortes.
2. La préparation d'un cadre à pondre (Jour J).
Dans l'étape suivante, le producteur de gelée royale devra greffer dans des cupules des larves de reine d'abeille nées depuis moins de 24 heures.
Pour pouvoir avoir ces larves à disposition, l'apiculteur doit au préalable installer dans les ruches des cadres vides spécifiques, où la reine y pondra afin que cette ponte serve au greffage.
3. Le greffage des larves (J+1).
Le greffage des larves peut se faire de manière manuelle et à l'œil nu mais compte tenu de la très petite taille de celle-ci, le producteur de gelée royale préférera s'équiper d'outils optiques (loupes éclairées) et d'outils de picking spécialement conçus.
La larve devra être transférée avec une quantité précise de gelée royale et d'eau afin d'amorcer sa croissance.
Les larves sont installées dans des cupules spéciales, de taille équivalente aux cellules royales naturelles dans la ruche. Les abeilles nourrices comprendront alors que ces larves doivent être élevées comme des reines et rempliront les cupules de gelée royale.
4. L'introduction du cadre porte-lattes (J+1).
Le jour même du greffage, le porte latte devra être inséré dans la ruche, dans une partie qu'on appelle « orphelinée » puisque la reine n'y a pas accès. Si tel était le cas, elle détruirait certainement ces futures concurrentes et les ouvrières auraient de toutes façons moins tendance à élever de futures reines. On dit que le taux d'acceptation des cupules serait alors plus bas et donc la production de gelée royale moindre.
L'orphelinage se fait tout simplement à l'aide d'une grille à reine. Cette grille, souvent verticale et placée au ventre de la ruche empêche la reine (plus grande) de passer tout en laissant passer les ouvrières.
5. La récolte (J+4).
Lors de la récolte, l'apiculteur va sortir le cadre porte-latte de la ruche en le tenant bien droit. Celui-ci sera alors emmené très rapidement au laboratoire où il sera désoperculé.
6. Le délarvage (J+4)
Les cupules sont délarvées (on retire les larves).
7. Extraction de la gelée royale (J+4)
La gelée royale est extraite à l'aide d'une seringue ou plus couramment d'une petite pompe à vide.
L'apiculteur profite de cette étape pour peser les cupules pleines et vides et ainsi pouvoir évaluer la production de ses ruches.
La gelée fraiche ainsi récoltée sera alors placée dans un bocal unique pour ce jour de récolte, puis placée au réfrigérateur.
8. Le conditionnement (J+4).
L'apiculteur extrait la gelée placée dans le bocal pour la conditionner dans des pots de 10 grammes.
Les pots sont ensuite replacés au réfrigérateur, puis placés dans un emballage isotherme juste avant leur vente.
9. Les mesures d'hygiène
Comme tous les producteurs d'aliments, l'apiculteur est soumis à une réglementation importante en terme d'hygiène et de traçabilité de la gelée royale.
Le laboratoire par exemple ainsi que tous les outils dédiés à l'extraction et au conditionnement de la gelée royale doivent être nettoyés avant et après chaque collecte.
La production de gelée royale est un travail de minutie, qui demande un nombre d'heure important et explique le prix de la gelée royale.
Ce qui différencie la gelée royale française.
La production de gelée royale française dans les normes établies par le GPGR ou par la production de gelée royale bio se différencie des gelées royales importées par différents points.
- L'un des plus important c'est qu'à aucune étape de la production ou de la commercialisation de la gelée, le produit ne doit être congelé. C'est totalement différent de la gelée importée qui, en raison des temps de transport, l'est systématiquement. Il a été démontré que la congélation impacte directement la qualité de la gelée royale.
- L'autre point très important c'est l'alimentation des abeilles en période de production. Que ce soit dans le cahier des charges du GPGR ou de la gelée AB, les abeilles doivent être nourries le plus naturellement possible à l'aide de miel ou de leur travail de butinage pendant la récolte de la gelée royale. Nous sommes très très loin de la production industrielle de gelée importée où les ruches sont nourries de manière artificielle tout au long de la production. Il a été démontré que le nourrissage artificiel pratiqué dans certains pays dégradait significativement les éléments présents dans la gelée.
Pour tous ces points, voir notre rubrique : Pourquoi acheter de la gelée royale française.
